Non può esserci molte persone che non hanno visto il film "Moby Dick", sia nella sua versione originale del 1956 con Gregory Peck, o il più recente adattamento televisivo 1998 con Patrick Stewart. Sono sicuro anche che molte persone avrà letto il libro stesso, scritto da Herman Melville nel 1851. Tuttavia, ciò che probabilmente non si ricorda è un particolare passaggio del libro in cui il narratore, Ishmael, dice:
"Per quello che sembrava età accumulata su Evo, rimasi lì, congelata con le paure più terribile, non ha il coraggio di trascinare via la mia mano; eppure mai pensando che se poteva, ma mescolare in un singolo pollice, l'orrido incantesimo sarebbe rotto. Sapevo che non come questa coscienza finalmente scivolò lontano da me; ma svegliarsi la mattina, trasmesso tutto ricordato, e per giorni e settimane e mesi dopo me perso nella confusione tentativi di spiegare il mistero».
Anche se la paralisi del sonno non avrebbero descritto dal neurologo americano Weir Mitchell per altri 25 anni, questo ci dà un conto vivido di una condizione che è stato intorno sin dall'alba dei tempi.
Paralisi del sonno sono uno di una serie di eventi indesiderati che si verificano durante il sonno (sleep walking, incubi, terrori notturni e sindrome agitata dei piedini inclusi) e circa la metà di noi avranno almeno un episodio di paralisi del sonno durante la nostra vita. Per molte persone affette da narcolessia, tuttavia, paralisi del sonno possono essere un evento comune e, se accompagnati da allucinazioni (un altro sintomo frequente della narcolessia), può essere un'esperienza particolarmente spaventosa, o persino terrificante.
Paralisi del sonno molto raramente presenta un pericolo reale per il malato. Tuttavia, è un'esperienza che la maggior parte di noi potrebbe vivere senza e uno per il quale sarebbe caro amore per avere una cura. Purtroppo, però, non non c'è nessuna cura al momento, ma, c'è la luce alla fine del tunnel.
Da qualche tempo è noto che l'antigene leucocitario umano, o HLA, (una proteina che si trova sulla superficie dei globuli bianchi e formanti parte di difesa naturale del corpo o del sistema immunitario) ha giocato un ruolo nel causare la narcolessia. Che cosa non è stata compresa anche se è solo quale ruolo ha giocato questa proteina. In due studi separati effettuati in Texas e in California nel 2000 tuttavia è emerso il vero ruolo dell'HLA e questo è ora essere confermato in una serie di ulteriori studi, il più recente dei quali (giugno 2005) deriva dalla University of California, Los Angeles (UCLA).
Sembra che la narcolessia è causata dalla mancanza di una particolare sostanza chimica chiamata ipocretina o orexin che viene normalmente prodotta dal cervello e svolge un ruolo chiave nel mantenimento di un modello di sonno normale. Nel caso di chi soffre di narcolessia questo prodotto chimico è manca a causa della presenza di una malattia autoimmune. In altre parole, il sistema immunitario del corpo, invece di attaccare gli invasori stranieri, attacca le cellule sane (in questo caso ipocretina o orexin molecole) e li distrugge.
Così che cosa significa tutto questo per chi soffre di narcolessia?
Beh, certamente non significa che una cura apparirà domani, ma vuol dire che gli scienziati ora sanno come curare la condizione. Da un lato essi possono guardare metodi impedire che il sistema immunitario attacca ipocretina o orexin molecole e, d'altra parte, essi possono sviluppare un metodo per sostituire le molecole perse.
Questo naturalmente richiederà ulteriori ricerche e sperimentazioni cliniche e avrà alcuni anni. Nel frattempo, chi soffre avrà bisogno a bastone con loro attuali trattamenti farmaco riconosciuto e continuare a perseguire una politica di gestione comportamentale e igiene di sonno profondo. Ma la conoscenza che gli scienziati ora hanno individuato la causa della narcolessia e che una cura è finalmente in cantiere dovrebbe fungere da ottimo incoraggiamento per chiunque vive oggi con la narcolessia.
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